J. C. Maxwell pubblicò nel 1868 un articolo dal titolo On Governors, nel quale egli studia il comportamento dinamico dei regolatori di velocita, un tipo di dispositivo meccanico largamente impiegato in quell'epoca per scopi industriali e scientifici. Questo lavoro di Maxwell, di cui qui si illustrano gli aspetti più significativi, viene da molti considerato l'atto di nascita della alla luce degli sviluppi più recenti moderna teoria matematica del controllo automatico.